Lire l’INCI d’un savon naturel : le guide pour s’y retrouver

L’INCI : la liste d’ingrédients qui ne ment pas

En Europe, tout produit cosmétique mis sur le marché doit obligatoirement afficher la liste complète de ses ingrédients. Cette liste suit une nomenclature internationale standardisée : l’INCI, pour International Nomenclature of Cosmetic Ingredients. C’est elle qu’on retrouve au dos de chaque emballage, avec ses noms latins et anglais souvent difficiles à déchiffrer au premier regard.

Beaucoup de consommateurs l’ignorent ou l’évitent, intimidés par ces termes techniques. C’est dommage, parce que c’est précisément la liste INCI qui permet de distinguer un produit réellement naturel d’un produit qui se contente de l’afficher sur son étiquette. Savoir la lire, c’est reprendre le contrôle sur ce qu’on applique sur sa peau chaque jour.

Ce guide vous explique les règles fondamentales, les noms à connaître, et comment distinguer un bon savon artisanal d’un savon industriel déguisé — sans avoir besoin d’un diplôme de chimiste.

Les deux règles de base pour lire une liste INCI

Avant de plonger dans les ingrédients un par un, il y a deux règles simples qui structurent toute liste INCI. Les connaître suffit déjà à changer votre regard sur un étiquetage.

Règle n°1 : l’ordre décroissant de concentration

Les ingrédients sont listés du plus concentré au moins concentré. Le premier ingrédient de la liste est celui qui est le plus présent dans le produit. Le dernier est celui dont la concentration est la plus faible — souvent inférieure à 1 %.

C’est cette règle qui rend la liste INCI si précieuse. Un savon qui affiche fièrement « à l’huile d’argan » mais place cette huile en dixième position derrière plusieurs agents moussants synthétiques en dit long sur la réalité de sa formulation.

Règle n°2 : en dessous de 1 %, l’ordre est libre

Pour les ingrédients présents à une concentration inférieure à 1 %, la réglementation européenne autorise les fabricants à les lister dans n’importe quel ordre. C’est souvent là que se glissent les actifs vedettes utilisés en quantité anecdotique pour justifier un argument marketing — l’huile précieuse, l’extrait de plante rare — juste avant les conservateurs listés en fin de formule.

Décoder les noms INCI des huiles saponifiées

Dans un savon fabriqué par saponification à froid, les huiles végétales ne sont pas listées telles quelles. La réaction chimique de saponification — qui combine une huile à de la soude — transforme ces huiles en sels d’acides gras, c’est-à-dire en agents lavants naturels. Ces sels portent un nom INCI propre, différent du nom de l’huile de départ.

Résultat : beaucoup de consommateurs ne reconnaissent pas ces noms et doutent du caractère naturel du produit. En réalité, c’est l’inverse : ce sont précisément ces noms qui signalent un savon fabriqué à partir de vraies huiles végétales saponifiées.

Ces noms suivent tous la même logique : Sodium + nom latinisé de la plante + ate. Une fois ce mécanisme compris, déchiffrer la liste d’un savon artisanal devient beaucoup plus intuitif.

Exemple concret : la liste INCI d’un savon artisanal

Voici la liste INCI de notre savon au lait de chèvre :

Sodium Olivate, Sodium Cocoate, Caprae Lac, Sodium Sunflowerseedate, Glycerin, Olea Europaea Fruit Oil, Cocos Nucifera Oil, Mel, Helianthus Annuus Seed Oil.

Neuf ingrédients. Tous identifiables. Tous d’origine naturelle. Voici ce que chacun signifie :

• Sodium Olivate : huile d’olive saponifiée — base lavante douce, riche en acide oléique, nourrissante pour la peau.
• Sodium Cocoate : huile de coco saponifiée — apporte le pouvoir moussant et la dureté au savon.
• Caprae Lac : lait de chèvre — riche en acides aminés et en acide lactique, il adoucit et respecte le film hydrolipidique.
• Sodium Sunflowerseedate : huile de tournesol saponifiée — légère, émolliente, riche en vitamine E.
• Glycerin : glycérine — co-produit naturel de la saponification, elle est conservée dans le savon artisanal (contrairement aux savons industriels qui l’en extraient). Elle hydrate et retient l’eau dans les couches supérieures de l’épiderme.
• Olea Europaea Fruit Oil : huile d’olive non saponifiée — c’est le surgras. Une partie de l’huile d’olive n’est pas transformée et reste libre pour nourrir la peau.
• Cocos Nucifera Oil : huile de coco non saponifiée — même logique, apporte onctuosité et soin.
• Mel : miel — adoucissant, légèrement antibactérien, il complète l’action apaisante du lait de chèvre.
• Helianthus Annuus Seed Oil : huile de tournesol non saponifiée — troisième huile en surgras, protège la peau après rinçage.

Si vous êtes curieux d’en savoir plus sur ce que le duo lait de chèvre et miel apporte concrètement à la peau, nous avons consacré un article complet à ce sujet : Savon au lait de chèvre et miel : un duo apaisant.

Le surgras : un ingrédient invisible mais essentiel

Dans la liste INCI d’un savon artisanal fabriqué par saponification à froid, vous trouverez souvent deux versions d’une même huile : la version saponifiée (Sodium Olivate) et la version brute (Olea Europaea Fruit Oil). Ce n’est pas un doublon involontaire.

Le surgras désigne la proportion d’huile volontairement non saponifiée. Chez Savonnerie du Manoir, notre taux de surgras est fixé à 9 %. Cela signifie que 9 % des huiles restent à l’état naturel dans le pain de savon, libres pour nourrir et protéger la peau au moment du lavage.

C’est l’une des grandes différences entre un savon artisanal et un savon industriel, qui ne conserve généralement pas de surgras — ou en ajoute un en fin de formule sous forme d’adjuvant synthétique. Pour comprendre plus en détail ce qui distingue les deux fabrications, l’article Savon artisanal vs savon industriel : la vraie différence développe ce point.

Les ingrédients à surveiller dans un savon

Connaître les bons ingrédients, c’est utile. Savoir repérer les ingrédients problématiques, c’est indispensable — surtout quand un produit se présente comme « naturel » ou « doux » sans aucune garantie réelle.

Les sulfates : puissants, mais irritants

• Sodium Lauryl Sulfate (SLS) : agent moussant synthétique, très irritant pour la peau et les muqueuses. Présent dans de nombreux savons liquides et gels douche industriels.
• Sodium Laureth Sulfate (SLES) : version légèrement moins agressive que le SLS, mais toujours synthétique et potentiellement irritante pour les peaux sensibles.

Ces deux ingrédients n’ont rien à faire dans un savon dit naturel. Leur présence en tête de liste doit alerter.

Les parabènes : des conservateurs controversés

• Methylparaben, Propylparaben, Butylparaben : conservateurs synthétiques largement utilisés dans les cosmétiques conventionnels. Suspectés d’être des perturbateurs endocriniens, certains sont désormais restreints ou interdits en Europe. Un article complet sur les perturbateurs endocriniens dans les cosmétiques vous aidera à mieux comprendre les enjeux : Les perturbateurs endocriniens dans les cosmétiques : comment les éviter.

Le Triclosan : un antibactérien à éviter

Triclosan : agent antibactérien synthétique, présent autrefois dans de nombreux savons antibactériens. Désormais très encadré en Europe en raison de ses effets suspectés sur la perturbation hormonale et sur la résistance bactérienne. Son nom seul dans une liste INCI est un signal d’alarme.

Le terme « Parfum » ou « Fragrance » : une zone d’ombre

Le terme Parfum (ou Fragrance) est un terme générique qui peut recouvrir des centaines de molécules différentes, sans obligation de les détailler. C’est une exception légale qui existe depuis longtemps pour protéger les secrets de fabrication des maisons de parfumerie. Dans un cosmétique naturel, il est préférable de trouver des huiles essentielles listées précisément (ex : Lavandula Angustifolia Oil) plutôt qu’un simple « Parfum » sans autre précision.

Ce que l’INCI ne dit pas (encore)

La liste INCI est précieuse, mais elle a ses limites. Elle indique quoi, pas toujours comment.

Elle ne précise pas :

• La qualité ou l’origine des matières premières (huile d’olive bio ou conventionnelle ? lait de chèvre local ou importé ?).
• Le procédé de fabrication (saponification à froid ou à chaud ? extrusion industrielle ?).
• La durée de cure d’un savon artisanal — pourtant essentielle pour sa qualité finale.

C’est pour ces raisons que la transparence du fabricant reste déterminante. Un artisan qui communique sur ses fournisseurs, son procédé et ses choix de formulation apporte des informations que l’étiquette seule ne peut pas donner.

Lire l’INCI d’un shampoing solide : les mêmes règles, quelques spécificités

Les règles de lecture sont identiques pour un shampoing solide. Mais la formulation est différente d’un savon. Un shampoing solide naturel peut être formulé selon deux approches :

• À base de tensioactifs naturels (SCI, SCS, SLSA d’origine végétale) : la liste commence alors par ces tensioactifs, sans « Sodium + huile + ate ».
• À base de saponification : même logique que le savon, avec les huiles saponifiées listées en premier.

Dans les deux cas, l’absence de SLS, SLES, parabènes et silicones (diméthicone, cyclopentasiloxane) est le premier signe d’une formulation respectueuse du cuir chevelu. Les silicones ne sont pas dangereux, mais ils ne traitent pas : ils enrobent la fibre capillaire pour créer une apparence de brillance, sans apporter de soin réel, et s’accumulent sur le cheveu et dans l’environnement.

Quelques outils pour aller plus loin

Si vous souhaitez analyser une liste INCI par vous-même, plusieurs ressources existent :

• INCI Beauty (application et site web) : base de données collaborative qui note chaque ingrédient selon son niveau de risque.
• CosDNA : outil américain qui évalue les ingrédients cosmétiques, particulièrement utile pour les peaux acnéiques.
• Open Beauty Facts : équivalent cosmétique d’Open Food Facts, participatif et gratuit.

Ces outils sont utiles, mais gardez en tête qu’ils évaluent les ingrédients de façon isolée, sans tenir compte des concentrations réelles ni des interactions entre ingrédients dans une formule complète. Ils sont un bon point de départ, pas une vérité absolue.

En résumé : ce qu’il faut retenir

• Les ingrédients sont listés du plus concentré au moins concentré.
• Sodium Olivate, Sodium Cocoate et leurs équivalents = huiles saponifiées = bon signe dans un savon artisanal.
• La glycérine naturellement présente = signe d’un savon fabriqué par vraie saponification.
• SLS, SLES, parabènes, Triclosan = ingrédients à éviter dans un cosmétique dit naturel.
• Un terme « Parfum » seul sans précision = manque de transparence.
• Une courte liste d’ingrédients reconnaissables est souvent le meilleur indicateur de qualité.

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FAQ : vos questions sur la liste INCI

Pourquoi les noms INCI sont-ils en latin ou en anglais ?

La nomenclature INCI est internationale. Pour qu’un même produit vendu dans plusieurs pays soit lisible par des professionnels de santé, des dermatologues ou des autorités sanitaires partout dans le monde, les noms ont été standardisés. Le latin est utilisé pour les ingrédients d’origine naturelle (plantes, huiles), l’anglais pour les ingrédients chimiques. C’est contraignant pour le consommateur, mais cela garantit une cohérence mondiale.

Un ingrédient listé en fin de liste peut-il quand même poser problème ?

Oui, dans certains cas. Les allergènes, les conservateurs ou les parfums sont souvent présents à très faible concentration — en dessous de 1 % — et se trouvent donc en fin de liste. Mais une très faible dose d’un allergène peut suffire à provoquer une réaction chez une personne sensible. Si vous avez une allergie connue (aux huiles essentielles, aux protéines de lait, au miel…), lisez toujours l’intégralité de la liste, même les derniers ingrédients.

La glycérine dans un savon, c’est bon ou mauvais signe ?

C’est un excellent signe. La glycérine est un co-produit naturel de la réaction de saponification. Dans un savon artisanal fabriqué à froid, elle est conservée dans le pain de savon — ce qui contribue à son côté doux et non desséchant. Dans les savons industriels, elle est souvent extraite pour être revendue séparément à l’industrie cosmétique, puis éventuellement rajoutée artificiellement dans d’autres produits. Sa présence dans la liste INCI d’un savon est donc un marqueur de fabrication artisanale authentique.

Peut-on faire confiance aux labels bio pour valider une liste INCI ?

Les labels bio (Cosmos Organic, Ecocert, Nature & Progrès…) apportent une garantie sur l’origine des ingrédients et l’absence de certains composés problématiques. Ils sont utiles, mais ne remplacent pas une lecture directe de la liste INCI. Un produit labellisé peut contenir des ingrédients bio mais tout de même inclure des conservateurs ou des parfums synthétiques autorisés dans le cahier des charges du label. La liste INCI reste la source d’information la plus fiable et la plus complète.

Artisan savonnier normand depuis 2015, spécialisé dans la saponification à froid.